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Die frühen Typen des Fahrrads vor der Entwicklung des heute üblichen Niederrads - also die häufig Draisine genannte Laufmaschine in den 1820er Jahren und vor allem das Hochrad der 1870er und 1880er Jahre - waren davon geprägt, dass das Fahrrad kein Nutzgefährt war, sondern als Sport- und Spaßgerät benutzt wurde. Hochradfahrer waren per Definition mutige Hasardeure und erregten dementsprechend seit den 1870er Jahren mit Abenteuertouren große Aufmerksamkeit. So soll die erste Weltumradelung auf zwei Rädern dem Amerikaner Thomas Stevens von 1884 bis 1886 gelungen sein.

Bald verlagerte sich das Interesse der Öffentlichkeit von den Abenteuerfahrten, die eher Entdeckungsreisen als Sportausübungen glichen, auf Rekordfahrten, bei denen einzelne Rennfahrer eine bestimmte Langstrecke (etwa die größtmögliche Entfernung auf der britischen Insel vom Cornwall nach Nordschottland von 1400 km) in möglichst kurzer Zeit abzufahren hatten. Damit konnte den skeptischen Zeitgenossen die Überlegenheit des Fahrrads über alle anderen individuellen Verkehrsmittel der Jahrhundertwende demonstriert werden.

Vor allem ab den 1890er Jahren fanden Distanzrennen zunehmende Aufmerksamkeit beim Publikum, bei denen eine größere Zahl von konkurrierenden Rennfahrern Entfernungen von fast stets über 500 km hinter sich bringen mussten.

Das erste Straßenrennen soll schon 1865 in Amien (Frankreich) stattgefunden haben. Viele der damals initiierten Rennen sind noch heute "Klassiker" wie etwa die Frühjahrsklassiker Paris-Roubaix (seit 1896) oder Mailand-San Remo (seit 1907).

1903 schließlich wurde als erstes Etappenrennen die Tour de France in das Leben gerufen, bei der ähnliche Streckenlängen wie bei den Distanzrennen absolviert werden mussten - in diesem Falle allerdings an mehreren aufeinanderfolgenden Tagen. In sechs Etappen wurden damals 2428 km absolviert, der Schnitt des Sieger betrug beachtliche 26 km/h.

Neben den Straßenrennen waren aber auch Radveranstaltungen auf der Bahn, wie etwa Sechstagerennen und Steherrennen schon in der Frühzeit des Radsports äußerst populär.

Einen wichtigen Aspekt des Radsport stellt die Tatsache dar, dass hier das erste systematische Sponsoring in dem modernen Sport praktiziert wurde: Von Beginn an wurden alle Arten des Radsports von Fahrradfirmen stark unterstützt und beeinflusst, weil dadurch die zunächst häufig bezweifelte Leistungsfähigkeit des Produkts Fahrrad an sich und später der verschiedenen Fabrikate in dem speziellen exzellent veranschaulicht werden konnte. Schon in den 1910er Jahren fuhren die Radprofis bei der Tour de France nicht in Nationalmannschaften, sondern wie heutzutage auch in Firmenteams. Dies verdeutlicht die gänzlich andere Entwicklung als in jahrzehntelangen Amateursportarten wie Turnen, Fußball oder Leichtathletik.

Generell wird der Radsport von der Jahrhundertwende bis zu dem Ersten Weltkrieg von Historikern als die neben dem Boxen vielleicht bedeutendste und beliebteste Sportart überhaupt eingeschätzt.

Der Straßenradsport gehört in West- und Mitteleuropa zu den beliebtesten Sportarten überhaupt. Die derzeit größte Popularität genießt der Radsport wohl in Italien und Belgien (vor allem Flandern), gefolgt von Spanien (vor allem Baskenland), Deutschland, Frankreich, den Niederlanden und der Schweiz. Wie bei anderen Sportarten auch ist die Beliebtheit des Radsports in starkem Maße von den Erfolgen der Fahrer des eigenen Landes abhängig. In Deutschland etwa wurde der Radsport erst durch die Erfolge von Jan Ullrich und Erik Zabel aus einem längeren Dornröschenschlaf geweckt.

In der DDR war der Radsport seit den frühen 50er Jahren (Weltmeistertitel Täve Schur) beliebt, die Friedensfahrt wurde vom DDR- Fernsehen übertragen wie heute die Tour de France - ca. mit entsprechend bescheideneren technischen Mitteln.

Als exemplarisches Beispiel sei die TV-Berichterstattung von der Tour de France erwähnt: Während noch 1995 ca. die 3. Programme der ARD halbstündig von der "Tour der Leiden" berichteten, kann man seit 1998 täglich bis zu acht Stunden Radsport in ARD/ZDF verfolgen.

Siehe auch: Radrennen - Radrennfahrer - Belgischer Kreisel

• Bund Deutscher Radfahrer (http://www.rad-net.de/index.php)
• UCI-Weltrangliste (http://de.sports.yahoo.com/cy/standing/i/uci_ind.html)
• WM-Weltrangliste (http://de.sports.yahoo.com/cy/standing/i/cdm_2004.html)
• Swiss Cycling (http://www.swiss-cycling.ch)
• UCI, Union Cycliste Internationale (http://www.uci.ch/home.asp?Language=FRA)
• 'Kleine Geschichte des deutschen Radsports von 1868 - 2003' (http://www.cycling4fans.de/index.php?id=1183)
• 'Damenradfahren im 19. Jahrhundert' (http://www.cycling4fans.de/index.php?id=1251)
• Radsport-Lexikon (http://www.cycling4fans.de/index.php?id=944)
• Hallenradsport in Deutschland (http://www.hallenradsport.de)
• Kunstrad- und Radballinfos aus der Schweiz (http://www.hallenradsport.ch)